Första helgen i maj är det dags att vända blickarna mot Rio de Janeiro. Hemmahoppet Alexandre Pantoja ska försvara flugviktsbältet för andra gången, efter domslutsvinsten mot utmanaren Royval i december.
Vi har länge varit ett snäpp från en titelchans med svenskt skimmer. Tredjerankade flugviktaren Amir Albazi växte upp i Stockholm och tävlar under irakisk flagga. Han har gått fem matcher i UFC och är fortfarande obesegrad, senaste matchen i juni blev en omdiskuterad delad domslutsvinst mot Kai Kara-France. I februari skulle Albazi och Moreno agerat dragplåster i Mexico City, men en nackskada tvingade Amir Albazi att dra sig ur.
VEM ÄR ERCEG, SA DU?
Motståndet då? Ja, om du frågar olyckskorparna så har utmanaren lyckats glida in på räkmacka. Tionderankade australiensaren Steve Erceg värvades i fjol och har bara hunnit gå tre matcher i UFC: domslutssegrar över David Dvorak och Alessandro Costa, och i mars knockade han Matt Schnell på otäckt vis. En som gnisslade tänder över Ercegs titelchans är sjunderankande britten Muhammad Mokaev, som är uppe i sju raka vinster.
Så hur blev Erceg ett namn i diskussionen om titelutmanare? Förklaringen är att det har varit liv i luckan i flugvikten på sistone, många toppnamn har nyligen gått matcher eller redan fått titelchanser. Bältesinnehavaren Alexandre Pantoja förklarade läget för MMA Junkie:
– Jag har mött hela divisionen. Jag har mött nummer ett [Royval] två gånger, nummer två [Moreno] tre gånger, trean just nu är Amir Albazi som är skadad. Jag mötte Kai Kara-France tidigare, Manel Kape, Alex Perez, Matt Schnell, jag har mött alla. Jag tycker att den killen [Erceg] har haft sån tur.
Steve Erceg är så pass lång att han snarare ser ut att höra hemma i bantamviktsdivisionen. Värt att notera också är att Pantoja och Erceg har de senaste åren varit flitiga på att samla bonusar, så matchningen lär bli fartfylld.
GOAT TESTAR OM BANTAMVIKTSVINGARNA BÄR
Under kvällens co-main är det dags för trogen UFC-publik att bita på naglarna och riskera ont i hjärtat. Jose Aldo har ångrat pensioneringen. I backspegeln: efter chockerande blixtförlusten 2015 mot Conor McGregor så började många förluster rada upp sig för fjäderviktsstjärnan Jose Aldo (dock mot toppnamn som Holloway och Volkanovski).
Under 2020 och 2021 fick han styrsel på tillvaron som nybliven bantamviktare med tre raka vinster mot vassa Marlon Vera, Pedro Munhoz och Rob Font. Framfarten stoppades av Merab Dvalishvili i augusti 2022, månaden därpå offentliggjorde Jose Aldo att han pensionerat sig från UFC och den blivande 38-åringen satsade istället på boxning. I skrivande stund så har Aldo gått två proffsboxningsmatcher och det talas nu om att han kommer att skriva kontrakt om en boxningsmatch mot Floyd Mayweather Jr.
Motståndaren då? Trettonderankade Jonathan Martinez, som har sex raka vinster mot flera starka namn, men aldrig förr mött någon av Aldos kaliber. Kul fotnot är att Jose Aldo för snart 15 år sedan visade vad låga sparkar kan åstadkomma (stackars Urijah Faber) medan Jonathan Martinez har på sistone två avslut via bensparkar (Swanson och Yanez). Vem kommer få smaka på den egna medicinen?
Om du vill göra matchen ännu mer spännande så kan du satsa en slant – just nu är Jose Aldo matchens underdog, men han siktar högt. I intervjuer har han uppgett att han drömmer om UFC:s bantamviktstitel, som just nu innehas av Sean O’Malley.
ÖVRIGA NAMN PÅ HUVUDKORTET
På huvudkortet ser vi också Anthony Smith försöka få rätsida på karriären, men oddsmakaren tror att motståndaren Vitor Petrino kommer lyckas bäst. Även flashiga Michel Pereira, som så sent som i mars ströp ut sin motståndare efter en minut, dyker upp för att möta ukrainaren Ihor Potieria.
På huvudkortet är Caio Borrhalho största favoriten, han vill ta chansen att förlänga sin långa vinstsvit. Han möter Paul Craig, som tidigare visat att han kan ta stryk och i sista ögonblicket fånga motståndaren i en submission.
ÖVRIGA MATCHER, SÄNDNINGSTIDER OCH FULLSTÄNDIGT KORT
Underkortet lite svagt, men vi kan till exempel se fram emot Karolina Kowalkiewicz som blivit 38 år och gnetar vidare på sitt andra decennium i proffstillvaron. Du kanske också reagerar när du hör namnet Jack Shore, och minns hur han bidrog till att sätta spiken i kistan för Makwan Amirkhanis UFC-karriär. Tidiga underkortet har kryddats med småbekanta namn i hopp om att få in tittarna, såsom Drakkar Klose samt Jamie Mullarkey.
På midnatt mellan den första lördagen och söndagen i maj så börjar underkortet. Huvudkortet beräknas starta vid klockan 04 tidigt på söndagsmorgonen svensk tid.
Huvudkort
Flugvikt, titelmatch – Alexandre Pantoja vs. Steve Erceg
Bantamvikt – Jonathan Martinez vs. Jose Aldo
Lätt tungvikt – Anthony Smith vs. Vitor Petrino
Mellanvikt – Michel Pereira vs. Ihor Potieria
Mellanvikt – Paul Craig vs. Caio Borrhalho
Underkort
Fjädervikt – Jack Shore vs. Joanderson Brito
Stråvikt – Karolina Kowalkiewicz vs. Iasmin Lucindo
Lättvikt – Elves Brener vs. Myktybek Orolbai
Fjädervikt – Jean Silva vs. William Gomis
Tidigt underkort
Lättvikt – Joaquim Silva vs. Drakkar Klose
Lättvikt – Mauricio Ruffy vs. Jamie Mullarkey
Flugvikt – Dione Barbosa vs. Ernesta Kareckaite
Lättvikt – Ismael Bonfim vs. Vinc Pichel
Flugvikt – Alessandro Costa vs. Kevin Borjas
Inlägget Inför UFC 301: Pantoja vs. Erceg dök först upp på Fighter Magazine.